El terremoto de Japón afecta de forma notable la industria manufacturera y tecnológica de ese país, que es además la base de su economía, por tratarse de una nación que en su territorio cuenta con escasos recursos naturales.

Las marcas japonesas se han destacado desde principios del siglo XX por la calidad de sus tecnologías, algo que resulta especialmente notable en el caso de las marcas automotrices.

Son cuatro las mayores compañías que fabrican vehículos en territorio nipón y son originarias de ese país: Mitsubishi, Toyota, Honda y Nissan. Además, en el caso de la tercera y la cuarta, cuentan con marcas asociadas que pertenecen igualmente a sus líneas de producción: Acura e Infinity, Lexus, Scion, Hino Motors y Daihatsu.

La más antigua es Mitsubishi, que hace algunos años además realizó la compra de la coreana Hyundai. Mitsubishi existe desde 1870, cuando fue fundada por Yataro Iwasaki, y en 1917 fue la primera fábrica japonesa de autopartes en implementar una línea de producción moderna. La compañía fue incluso fue responsable de la producción de aviones para el ejército japonés durante la Segunda Guerra Mundial.

Toyota, reconocida mundialmente por la calidad de los automóviles que fabrica, fue fundada en 1933 como una subdivisión de Toyoda Automatic Loom por Kiichiro Toyoda. Desde ese momento, es una de las empresas japonesas más rentables y con más éxito y una de las corporaciones líderes en la industria del automóvil; presentó el primer aparcado automático en la industria disponible comercialmente (Advanced Parking Guidance System), una caja de cambios automática de ocho velocidades, guía de tráfico en tiempo real con reasignación de ruta dinámica y un control climático de cuatro zonas con tecnología de infrarrojos en sus modelos de la división Lexus.

Es una de las pocas empresas de automóviles que ha producido extensamente y promocionado automóviles basados en una tecnología de combustible híbrida como el modelo Prius, en otros autos Toyota e incluso en la división de automóviles de lujo Lexus. Consistentemente figura como fabricante de los automóviles más fiables del mundo según encuestas y análisis.

La sede central de Toyota está situada en Toyota, Aichi, Japón. Toyota también proporciona servicios financieros a través de su subsidiaria, Toyota Financial Services y participa en otras líneas de negocio. Fabrica vehículos vendidos en los Estados Unidos bajo las marcas de Toyota, Scion y Lexus. Posee grandes inversiones en Daihatsu y Hino, y un 8,7% de Fuji Heavy Industries, que fabrica vehículos Subaru.

Honda, por su parte, fue fundada en 1946 por Soichiro Honda, y hoy día es la única marca de autos independiente sin riesgo a ser comprada o unida con otra más importante.

Honda trabajaba en un taller de reparaciones de bicicletas familiar. En 1937 abrió su propio negocio, fabricando aros para pistones diseñados y patentados por él mismo. Curiosamente, su actual archi-rival Toyota, poseía el 40% de esa compañía y utilizaba estos aros.

Honda Motor Company se fundó en 1947 como fabricante de motos y, paulatinamente se convirtió en la empresa más importante del mundo en lo que a motos se refiere. El primer auto debutó a comienzos de la década de 1960, junto a la primera aparición de la marca en la Fórmula 1 en 1964. Honda siempre incentivó y presionó a sus empleados para lograr los mejores resultados. El proyecto sirvió enormemente para ganar experiencia y desarrollar su potencial.

Cuando el negocio de los autos de calle se revolucionó en los 70 con la crisis del petróleo y los controles de emisiones lanzados en EEUU, se probó que el Civic funcionaba como un auto económico, eficiente y además, fue el primero en pasar los tests de emisiones sin colocarle un conversor catalítico (catalizador), gracias al patentado diseño de la cámara de combustión CVCC. El Accord demostró a los norteamericanos que los autos japoneses no solo eran económicos, sino también eran confiables y de muy buen aspecto.

Casi sin darse cuenta, y para sorpresa de las 3 grandes marcas estadounidenses, el Accord llegó al primer lugar en las ventas de ese país. Encarando el proteccionismo en los 80, Honda aumentó su producción en EEUU. Sus plantas habían sido construidas en los 70 y elogiadas por ser de “alta eficiencia” y “control de calidad superior”. Eventualmente, todos los autos vendidos en los EEUU son producidos localmente y calificados como “autos domésticos”.

La historia de Nissan, por otro lado, comienza con Kwaishinsha Co., una fábrica de automóviles fundada por Masujiro Hashimoto en el distrito de Azabu-Hiroo, Tokio, en 1911. Hashimoto era un pionero en la industria del automóvil de Japón desde sus comienzos. En 1914, desarrolló un auto de pasajeros fue desarrollado con su propio diseño, y en el año siguiente el coche hizo su debut en el mercado bajo el nombre de Dat. Dat representa las primeras letras de los apellidos de los tres soportes principales de Hashimoto: Kenjiro Den, Rokuro Aoyama y Meitaro Takeuchi.

Jitsuyo Jidosha Co., Ltd., otro precursor de Nissan, fue establecida en Osaka en 1919 para fabricar los vehículos Gorham de tres ruedas, diseñados por el ingeniero americano William R. Gorham. Las herramientas, los componentes y los materiales fueron importados por la compañía de los Estados Unidos, convirtiéndola en una de las más modernas de aquellos tiempos.

Jidosha-Seizo Kabushiki-Kaisha ("Fabricación del Automóvil" en castellano) fue establecida el 26 de diciembre de 1933, asumiendo el control todas las operaciones para la fabricación de Datsuns de la división Tobata Co., Ltd. y su nombre fue cambiado a Nissan Motor Co., Ltd. el 1 de junio de 1934. Su fundador fue Yoshisuke Aikawa. Éste tenía grandes planes de producir en masa de 10.000 a 15.000 unidades por año, y estaba a punto de poner su plan en práctica.

El primer coche de pasajeros de tamaño pequeño Datsun salió de la planta de Yokohama en abril de 1935, y las exportaciones del vehículo a Australia también fueron lanzadas el mismo año.

Los Datsun simbolizaron los avances rápidos de Japón en la industrialización moderna, según lo evidenciaba el eslogan de esos días, "el sol naciente como bandera y el Datsun como coche de opción".

Momento de crisis

El sismo y el tsunami en territorio japonés llevaron a las cuatro empresas a cerrar parte de sus operaciones.

Toyota anunció una paralización temporal de sus operaciones en 16 plantas, lo que supondrá la salida del mercado de unos 40.000 automóviles. Honda cerrará temporalmente 12 complejos y su centro de investigación y desarrollo, con lo que su oferta de vehículos caerá en 16.000 autos. Nissan, por su parte, mantendrá detenidas dos de sus plantas de ensamblaje.

Tanto Toyota como Mitsubishi tienen líneas de ensamblaje en Venezuela. Sin embargo, aún no está claro cómo afectará el desempeño de las labores la paralización de las instalaciones en Japón. Los datos son alarmantes para las ensambladoras: en 2010, 13,1% de los vehículos comercializados en el país provenían de Japón, incluyendo a Toyota y Mitsubishi, esta última en el mercado nacional por medio de la ensambladora MMC Automotriz.

En total, 134,42 millones de dólares fue el valor de las importaciones procedentes de Japón en el sector, que se debate entre el avance y el estancamiento luego de que la planta de MMC (ensambladora de Mitsubishi y la coreana Hyundai) estuviera dos años casi detenida por conflictos laborales. Casi 25% de la producción total de vehículos en Venezuela (23.428 unidades) correspondieron a la producción de las firmas japonesas Toyota y Mitsubishi, que ahora ven amenazado el suministro de componentes, justo cuando retomaban la normalidad y presentaban un aumento en sus niveles de producción.