La riqueza de los recursos naturales de Venezuela no se circunscribe sólo a los hidrocarburos líquidos como el Petróleo, donde se ubica entre los 10 primeros productores del mundo. El país también ostenta el octavo lugar entre los 10 con mayores reservas de gas natural en todo el planeta

En la última década –también en los años precedentes- Venezuela ha figurado entre los 10 primeros países con mayor cantidad de reservas probadas. De acuerdo al Informe de Gestión de Petróleos de Venezuela (Pdvsa) del año 2008, las reservas probadas de petróleo alcanzan los 172.323 millones de barriles. La cifra coloca a esta Tierra de Gracia como el segundo país del mundo con mayores volúmenes de este hidrocarburo, sólo superado por su socio en la OPEP, Arabia Saudita.

El número, para algunos astronómico, obedece en buena medida al gigantesco reservorio conocido como Faja Petrolífera del Orinoco (FPO), que alberga 129.935 millones de barriles de crudo extrapesado, según datos oficiales, que son relativamente “baratas” de producir, en comparación con crudos de similar calidad como los que yacen en Canadá, las conocidas arenas bituminosas de Alberta (oil sands), y para su explotación no hay riesgo geológico.

En el caso de las reservas probadas de petróleo, sólo se han desarrollado 9%, de acuerdo a las cifras de Pdvsa de 2008. Este porcentaje obedece a la incorporación de los volúmenes existentes en la FPO y el bajo grado de desarrollo de éstos.

Según el Balance de Gestión de Pdvsa 2008, la producción de petróleo en Venezuela fue de 3,26 millones de barriles diarios (b/d) promedio al cierre de ese ejercicio. Este volumen es 6% superior a los que extraían hace 10 años, cuando el presidente Hugo Chávez ascendió al poder, los cuales según el anuario Petróleo y Otros Datos Estadísticos (PODE) eran de 3,059 millones b/d.

La Administración de Información de Energía (EIA por sus siglas en ingles), brazo estadístico del Departamento de Energía de Estados Unidos, coloca la producción de petróleo de Venezuela en 2,64 millones b/d al cierre de 2008. Al comparar la data con la información estadística que archiva la EIA, se tiene que estos volúmenes de crudo local han retrocedido 18% respecto a la producción registrada en 1999, que alcanzó 3,11 millones b/d. Esta cantidad frente a lo registrado en junio de 2009 indica que en casi 10 años se ha desplomado alrededor de un tercio de la producción.

Los registros de la OPEP, basados en fuentes secundarias, apuntan una caída de 19% entre la producción lograda en 1999 y la de 2008. Si se comparan los volúmenes de petróleo extraídos del subsuelo entre 1999 y junio de 2009, el descenso en la explotación petrolera es de 27%.

Si la producción es mito o realidad no es asunto a resolver en esta oportunidad. Sin embargo, los datos más recientes que se han obtenido revelan que los convenios recientemente estatizados –hoy llamados empresas mixtas- registran un derrumbe de la producción de 23% en un lapso de casi tres años, al pasar de 346 mil b/d en 2006 a 267 mil b/d, en lo que va de 2009, según datos obtenidos por Reuters.

Luis Xavier Grisanti, presidente de la Asociación Venezolana de Hidrocarburos (AVHI), señala que si bien es cierto que la magnitud de las reservas es un punto a favor de Venezuela cuando una petrolera privada toma una decisión de inversión, también es verdad que “la sola tenencia de reservas no es una garantía de que se van a producir. Y por eso hacemos un planteamiento para consolidar las Empresas Mixtas desde el punto de vista de eficiencia y productividad”.

Gas en tierra firme

Pero la riqueza de los recursos naturales de Venezuela no se circunscribe sólo a los hidrocarburos líquidos. El país ostenta el octavo lugar entre los 10 primeros con mayores reservas de gas natural, volúmenes que según el balance de Pdvsa ascienden a 176.015 billones de pies cúbicos (TCF por sus siglas en ingles). La mayor parte de estas reservas están asociadas al petróleo y se encuentran, principalmente, en tierra firme.

En 2008, Venezuela tuvo una producción bruta de 6.904 millones de pies cúbicos de gas diarios (MMPCD). No obstante, la disponibilidad de gas en el país alcanzó los 7.051 MMPCD gracias a los 147 MMPCD que llegaron ese año procedente de la Güajira colombiana. En lo que va de año, la cantidad de gas importado a través del gasoducto Transcaribeño ha superado 250 MMPCD.

Los volúmenes de gas manejados, sin embargo, han sido insuficientes para satisfacer las necesidades del mercado interno venezolano, el cual acusa un déficit de alrededor de 1.500 MMPCD. El año pasado 74% del gas fue utilizado por la industria petrolera para sus propias operaciones (generación de energía e inyección a pozos, principalmente). El restante 26% fue dirigido al sector doméstico, comercial e industrial (petroquímico, eléctrico, vehicular, siderúrgico, entre otros).

Oriente productivo

Hasta finales de los años 90 la región productora de petróleo por excelencia fue la cuenca Maracaibo-Falcón o cuenca Occidental, particularmente la zona conocida como Costa Oriental del Lago, que incluye campos en tierra firme (como los de Cabimas y Lagunillas) y los campos offshore, que están en el Lago de Maracaibo. Pero después de casi 100 años de explotación petrolera, sus pozos han emprendido un proceso natural de declinación que la coloca hoy muy por debajo de la cuenca Oriental.

Debe recordarse además que los grandes hallazgos realizados a finales de los año 80 en el Norte de Monagas (la principal región productora de petróleo en el oriente del país) y el posterior desarrollo de los mismos, fueron posible gracias a la llegada de nuevas tecnologías que permitieron perforar a mayores profundidades y en zonas de mayor complejidad geológica.

Al cierre del año 2008, la cuenca Occidental registró una producción de 1,08 millones b/d frente a 2,07 millones b/d de la cuenca Oriental. Otra zona productora de petróleo, aunque en menor cuantía, es la cuenca Barinas-Apure, que alcanzó una extracción de 81mil b/d el pasado año.

La mayoría del crudo que se produce en Venezuela (47%) es crudo pesado y extrapesado, de poco valor en los mercados internacionales. La manera como se obtienen mejores cotizaciones por este tipo de petróleo es mejorando la calidad de esos crudos. Para ello se requiere introducirlo en circuitos refinadores o mejoradores (upgrader), como los existentes en la faja.

La capacidad del circuito refinador de Venezuela –incluyendo operaciones locales e internacionales- alcanza 3,035 millones b/d.  El procesamiento de los crudos en las distintas refinerías permite obtener productos como gasolina, nafta, destilados (diesel), residual de bajo azufre, residual de alto azufre, asfalto, coque, jet fuel, fuel oil, bases lubricantes, lubricantes, productos petroquímicos, gas licuado de petróleo (GLP), propileno, negro humo, solventes, parafinas, entre muchos otros.

En el año 2008, el volumen de crudo procesado en el sistema de refinación nacional fue de 1,207 millones b/d, incluyendo 197.000 b/d de la refinería Isla en Curazao y 122.000 b/d de insumos destinados a procesos y mezclas.

Según el Informe de Gestión de Pdvsa, con esta cantidad se obtuvieron 1,329 millones b/d de productos de los cuales 403.000 b/d corresponden a gasolinas y naftas; 420.000 b/d jet y destilados; 293.000 b/d de residuales; 15.000 b/d de asfaltos; 8.000 b/d de lubricantes y 192.000 de otros productos, entre ellos GLP.

La mayor parte de lo que se produce en el país en materia de hidrocarburos líquidos se destina al mercado de exportación, lo cual ubica a Venezuela entre los pocos países del mundo que son autosuficientes para cubrir sus necesidades energéticas. En 2008, las exportaciones de crudos y productos totalizaron 2,897 millones b/d, de los cuales 77% fue crudo y el restante 23% productos.

Las cifras más recientes divulgadas por el novel Servicio de Metrología del Ministerio de Energía y Petróleo señalan que en agosto de 2009, las exportaciones totalizaron 2,558 millones b/d, de los cuales 1,719 millones b/d fue crudo; 377.805 b/d crudo mejorado y 461.156 b/d de productos.

La porción de petróleo producido en el país que no se exporta se destina al mercado interno, que consume 580 mil b/d de líquidos y 307 mil barriles equivalentes de petróleo de gas natural.

Política petrolera

Desde que el Gobierno del presidente Chávez decidió tomar el control de la industria petrolera y revertir el proceso de apertura ocurrido a fines de los años 90 –que permitió nuevamente la entrada de las empresas petroleras internacionales (IOC por sus siglas en ingles) a la explotación de los recursos de hidrocarburos–, diversos expertos y también los detractores de la revolución han manifestado dudas sobre la capacidad del Estado para administrar y operar con eficiencia el sector.

Y es que el Gobierno ha orientado su estrategia hacia las petroleras estatales o nacionales (NOC por sus siglas en ingles), que al contar con gran respaldo político parecen sentir mayor seguridad para apostar al desarrollo de negocios petroleros en el país.

Según Grisanti, Pdvsa, brazo ejecutor de la política petrolera, se ubica dentro de esa porción de empresas que tiene regímenes mixtos y bajo el cual se permite una limitada apertura al capital privado. Además, señala, “el Plan Siembra Petrolera, que supone inversiones por 130.000 millones de dólares en el período 2009-2013, contempla un espacio para el sector privado”.

El presidente de la AVHI considera que otra razón para que las IOC permanezcan en el país es que “Venezuela tiene un régimen jurídico claro, contemplado en la Constitución, Ley Orgánica de Hidrocarburos y la de Hidrocarburos Gaseosos; y que estable puede estimular enormemente la inversión en el país”.

Para algunos expertos del sector la permanencia de las petroleras privadas en Venezuela también obedece a que resulta más costoso salirse e iniciar proyectos nuevos en otros países.