Wall Street Institute no solo logró mantenerse estable durante el duro 2003, sino que arranca este año con la apertura de dos nuevos locales y el anuncio de nuevos planes de inversión

En Venezuela el interés por aprender el idioma inglés siempre ha sido muy elevado. Y la necesidad actual de buscar nuevas oportunidades de empleo fuera del país ciertamente tiende a incrementar esta tendencia, aunque el costo de los cursos pudiera ser un factor limitante.

De cualquier manera, Wall Street Institute ha sabido ajustar su oferta para seguir satisfaciendo las necesidades del público. A principios de 2003, por supuesto, la afluencia de alumnos no experimentó ningún crecimiento, cuando la norma era que en el primer semestre hubiera un incremento de entre 30 y 35% en el número de inscritos.

No obstante, a partir de julio la situación se normalizó y para los meses de octubre y noviembre el instituto experimentó un crecimiento de alrededor de 25%, lo que, en palabras de su gerente, Yolette Sillery, es una cifra "mucho mejor que la de otros años" para el período.

Sillery explica esta recuperación de la siguiente manera: "La gente no puede seguir posponiendo su educación. Nosotros ofrecemos una propuesta más económica ahora, a un costo inferior al de trasladarse al exterior".

Durante 2003, año en que la inflación casi llega a 30%, la empresa incrementó los precios sólo 15%. "Un curso de nueve meses tiene un costo promedio de 170 mil bolívares mensuales, incluidos tanto la inscripción como los libros", indica la gerente.

Además señala que han observado que hay un interés de la gente por aprender más rápido, pues se han incrementado los cursos intensivos en 25%. Por otra parte, el número de contratos rescindidos, "que en algún momento llegó a ser 20%, hoy no llega a 5%".

A la universidad en 2004. Wall Street Institute, que forma parte de la red mundial de franquicias de la estadounidense Sylvan Learning Systems, contaba con seis centros en Venezuela al cierre de 2003, ubicados en Caracas, Puerto La Cruz y Valencia. Y 2004 comenzó signado por la apertura de dos nuevos locales (ambos corporativos, es decir, operados directamente por la empresa).

El primero de ellos, que fue inaugurado el 6 de enero, está ubicado en la Universidad Católica Andrés Bello. Requirió una inversión de 100 mil dólares, ocupa un área de 150 metros cuadrados y emplea a ocho personas.

"Nuestro objetivo es darle un servicio a todo el estudiantado, 14 mil alumnos, de los cuales estamos en capacidad de atender a 5%. También a las personas de las zonas aledañas, por supuesto", expresa Sillery, quien agrega que "no se trata de un centro más, sino de la aceptación de una institución de la talla de la UCAB".

El segundo centro se encuentra en la ciudad de Puerto Ordaz, en el centro comercial Babilonia. Ubicado en un local de 176 metros cuadrados, implicó la inversión de 125 mil dólares y genera 12 empleos directos.

La gerente explica que la incursión en ese mercado obedece a que "allí se encuentra toda la industria básica y es una zona ecoturística, por lo cual necesitan el inglés. La ciudad tiene un millón y medio de habitantes, y además está toda nuestra competencia, lo que ya la hace interesante".

Nuevos formatos y más inversión. En abril de 2004 Wall Street Institute cumplirá ocho años en el país. Entre los planes de la empresa para este año se encuentra el lanzamiento de franquicias bajo el formato de minicentros de servicios, basados en internet, que tendrán un costo de 80 mil dólares (frente a los 160 mil que cuesta la franquicia tradicional). En febrero también harán el relanzamiento de la página web.

En 2004 la empresa estima hacer una inversión de por lo menos 140 millones de bolívares en publicidad. Se trata en gran medida de la inversión no realizada en 2003, "año en el que funcionó muy bien el boca a boca".

"Sin embargo", complementa, "creemos en la publicidad. Aplicamos lo que se llama Advertising Gross Profit (producto publicitario bruto), que es el siguiente principio: si con una inversión X logré vender Y, si duplico X quizás no duplique Y, tal vez lo incremente solo en 20%, pero eso ya es un crecimiento".

Por último, Sillery apunta que entre los mercados que la empresa tiene en la mira se encuentran las ciudades de Barquisimeto, Maracaibo, Maracay, Mérida, Porlamar y San Cristóbal. Ella prevé que el número de centros se incremente entre 30 y 40% durante 2004.