Durante cuatro días, en el Centro Internacional de Exposiciones de Caracas (CIEC), en la Universidad Metropolitana, nadie habló de política, de devaluación ni de crisis económica. Entre el 14 y el 17 de marzo el predio ferial se convirtió en la capital de los negocios de Latinoamérica. Expofranquicias 2002 superó las expectativas más optimistas de la revista DINERO y Confex International Corporation (organizadores del evento), así como de la Cámara Venezolana de Franquicias, Profranquicias (auspiciadores). 120 empresas nacionales e internacionales expusieron ante una asistencia aproximada de 25 mil personas, lo que representa un crecimiento de 35% con respecto al número de visitantes en el año 2001. Los especialistas del sector habían pronosticado una explosión de conceptos de menor inversión y, ciertamente, Expofranquicias 2002 fue un fiel reflejo de ello. Chicha, golfeados, obleas, perros calientes, agua de coco y pancitos colombianos fueron algunos de los productos que se ofrecieron en franquicias de menos de 10 mil dólares.

Y fueron estos stands los que recibieron mayor cantidad de visitas; la mayoría agotaron las planillas de solicitudes y muchos firmaron contratos in situ. Pero no fueron los únicos. Marcas más grandes, venezolanas y extranjeras, nuevas y establecidas, también tuvieron gran cantidad de contactos (un promedio aproximado de 500 por marca). Muchos de los visitantes mostraron interés por llevar franquicias venezolanas al exterior, pero también hubo quienes quisieron hacerlo con marcas internacionales. Entre el público se contó gente venida de Centro y Suramérica, el Caribe, Europa y Estados Unidos.

Un componente importante de asistentes provino del interior de Venezuela (alrededor de 40%). Representantes de empresas españolas, que por primera vez se agruparon en el Pabellón Oficial de España (con apoyo del gobierno español), expresaron su sorpresa por la cantidad y calidad de los asistentes, un público muy bien informado y que fue a hacer negocios.

Una muestra de ello fue la nutrida asistencia al ciclo de conferencias. Y la nueva edición de la GUIA OFICIAL DE FRANQUICIAS de DINERO se vendió como pan caliente.

En definitiva, Expofranquicias 2002 no solo fue un oasis de optimismo en medio del clima del país, sino que además dejó muy bien parada a Venezuela frente a la comunidad internacional de negocios, al presentarse como un evento ya totalmente consolidado, rebosante de profesionalismo y generador de resultados positivos para todos los involucrados.

A pesar de que los ánimos del país no son los mejores, en los 4 días de Expofranquicias 2002 el CIEC se convirtió en la capital del optimismo y los negocios en Venezuela. Contrariamente a lo que algunos hubieran podido esperar, todas las expectativas fueron superadas con creces. Una prueba de ello fueron los 25 mil visitantes, cifra que representa 35% más que en el año 2001.

El evento fue inaugurado por los directivos de ExpoFranquicias Guido Tassini, presidente de Confex International Corporation de Venezuela; Raúl Lotitto, presidente del Grupo Editorial Producto (que edita la revista DINERO), Edgar Marteletti y Rolando Seijas, presidente de la Cámara Venezolana de Franquicias, Profranquicias.

Fueron invitados especiales Pedro Carmona Estanga, presidente de Fedecámaras; Albis Muñoz, segunda vicepresidenta de la misma organización, y Arnold Moreno, presidente de la Cámara Venezolana de Centros Comerciales, (Cavececo), entre otras importantes personalidades empresariales, además de la nutrida presencia de los medios de comunicación. Durante el acto de inauguración, Tassini, quien además es el responsable para Latinoamérica de la casa matriz estadounidense de Confex, expresó que la magnitud de Expofranquicias en su cuarta edición la consolidan como uno de los más importantes eventos especializados en esta área en la región: "El crecimiento interanual constante es una muestra de ello. En 1999 tuvimos 61 empresas expositoras. Hoy tenemos exactamente el doble. 20% de las empresas expositoras son internacionales. 61 de esas empresas participan por primera vez. Eso es muy significativo en un momento como este".

Lotitto, por su parte, hizo un agradecimiento a expositores y al público asistente, así como alabó la calidad técnica y el profesionalismo del evento, e indicó que ésta es una de las exposiciones profesionales más concurridas de Venezuela. También agradeció el apoyo permanente y absoluto de Profranquicias, y anunció la firma de un acuerdo de auspicio por cinco años más por parte de la Cámara.

Seijas hizo un breve recuento de la trayectoria de Profranquicias, que fue fundada a finales de 1997 por ocho marcas y hoy agrupa a más de 230 afiliados, incluyendo las marcas nacionales e internacionales más importantes. También destacó que Venezuela es el tercer mercado en desarrollo de franquicias de Latinoamérica, después de Brasil y México.

Los tres ejecutivos fueron elocuentes al agradecer el gran apoyo prestado por las empresas Globovisión y Vepaco, que este año fungieron como patrocinantes oficiales del evento. Igualmente agradecieron el auspicio especial de la Federación Iberoamericana de Franquicias, que reafirma la dimensión internacional que ha adquirido Expofranquicias.

Presencia empresarial de altura. Carmona Estanga expresó su satisfacción ante la magnitud de Expofranquicias 2002: "Esto nos hace ver el desarrollo que está teniendo el sector. Me siento muy satisfecho por el crecimiento que han tenido las franquicias en el país, la receptividad que han logrado, aun en medio de las dificultades que ha tenido la economía venezolana. Su crecimiento es muchísimo mayor de lo que ha sido el resto de la economía nacional, lo cual es muy estimulante".

Muñoz, por su parte, declaró que "Expofranquicias es un esfuerzo más del sector por dar a conocer todo lo que ha sido su evolución y crecimiento sostenido. En estos tiempos de dificultades, todos los sectores se ven afectados, pero éste es uno con mucho impulso y, sobre todo, con mucha mística, porque hay jóvenes bien formados y preparados, que han hecho grandes esfuerzos por arrancar una carrera dentro del área".

Para Moreno la dupla franquicias-centros comerciales es fundamental: "De alguna manera es un matrimonio sin separación de bienes, porque verdaderamente estamos unidos. La ocupación actual de los centros comerciales, en un porcentaje muy alto, está siendo llevada a cabo por las franquicias. Para Cavececo significa un cliente que tiene un proceso educativo, profesional, que conoce sus estructuras de costos y por esto es mucho más fácil la negociación".

Se democratizan las franquicias. El año pasado la "Cenicienta" de la exposición fue Juan Chichero, marca local que se coló entre las grandes franquicias, con apenas 5 meses de existencia y 10 puntos de venta. Luego de haber causado sensación en el evento, hasta ahora han vendido más de 100 carritos y varias franquicias maestras en todo el país. Gran parte de ese éxito lo adjudican sus dueños a esta feria (ver DINERO febrero).

A partir de allí, especialistas del sector comenzaron a pronosticar el advenimiento de franquicias de menor costo (la inversión de Juan Chichero es de 5 millones de bolívares), tendentes sobre todo a productos criollos. En efecto, en Expofranquicias 2002 los grandes protagonistas fueron los conceptos de baja inversión.

Seis marcas más de chicha vinieron a competir: Chicha Croquer, Chicha Kids, Don Chichero, Dr. Chicha, Ke Chicha y Qué Chicha. Asimismo, debutaron marcas como Coco Express (Brasil), Deli Plumrose, Golfeaítos, Nutsmanía y Oblea Manía, entre otras.

Una nota interesante es que Postnet, marca grande de servicios postales (de origen nacional), introdujo nuevas versiones de puntos de venta (de 10 mil y 20 mil dólares), para aprovechar ese mercado de inversionistas con recursos menores.

Deli Plumrose, carritos de perrocalientes de la prestigiosa marca de embutidos, fue una de las debutantes con mayor éxito. Con una inversión desde 10 mil dólares, los representantes de Deli Plumrose recibieron un aproximado de 1.100 contactos de negocio.

Pero, sin duda alguna, la vedette de este año fue Pandebono's Valluno, franquicia colombiana especializada en venta de comida típica de ese país. No solo era casi imposible el acceso al stand de esta marca (que ofrecía degustaciones gratuitas), sino que concretó un considerable número de negociaciones allí mismo.

Llegaron los que faltaban. Entre los nuevos protagonistas de mayor envergadura destaca indudablemente McDonald's, la empresa más emblemática de las franquicias a escala mundial y líder indiscutible del segmento de comida rápida en el país.

La compañía normalmente no participa en este tipo de exposiciones, pero en esta ocasión, dado el éxito y la proyección nacional e internacional que ha adquirido Expofranquicias, decidió exponer su concepto en la feria, con la intención además de dar un espaldarazo al sector de las franquicias, que en Venezuela ha tenido un crecimiento sorprendente. Después de casi 17 años, la corporación cuenta con 116 restaurantes operativos en todo el territorio nacional (al momento de cierre de la presente edición).

Otro destacado debut en la feria fue el de Subway, una de las cadenas más importantes del mundo y cuyos representantes tampoco tuvieron un minuto de descanso. Igual fue el caso de Church's Chicken, Don Churro, Kowloon, Pastissima, etcétera.

Nuevos participantes en otros sectores de negocio fueron: Photo Play, Yamin Family Center y Play Diversion (entretenimiento); Farmacias Saas, Farmacity, Ofermed y Provemed (farmacias); Water Brothers Productions (espectáculos); Ceramihogar (cerámica y decoración), y muchos más (ver recuadro con la lista de expositores). En próximas ediciones DINERO publicará reportajes acerca de las empresas y los sectores más importantes que participaron en Expofranquicias 2002.