Una vez más la revista DINERO, del Grupo Editorial Producto, y Confex International Corporation se preparan para mostrar otra Venezuela: la de los emprendedores que trabajan duro y hacen negocios a pesar de la crisis y la conflictividad política y económica. Expofranquicias, la exposición más importante de su tipo en Suramérica, abrirá entre el jueves 14 y el domingo 17 de marzo próximo con más de 120 expositores y espera 25 mil visitantes. Contará con la Federación Iberoamericana de Franquicias, como invitado especial, y el Pabellón Oficial de España. El evento será auspiciado como siempre por la Cámara Venezolana de Franquicias (Profranquicias), cuyos directivos firmarán en el marco de la apertura del evento un nuevo contrato de auspicio por 5 años más. Absolutamente consolidada, en su cuarta edición, la feria servirá de vitrina para que todos los interesados puedan observar cómo avanza el mercado de franquicias y las tendencias que imperarán en los próximos años en este dinámico modelo de negocios

Un muy breve vistazo a la historia del formato de franquicias en Venezuela muestra que desde finales de los setenta y durante los ochenta se introdujeron en el país importantes marcas de comida rápida que, si bien no trabajaban exactamente bajo este concepto, sirvieron para comenzar a implantar en la mente del público la idea de modelos estandarizados de calidad y servicios.

La década de los años 90, sobre todo la segunda mitad, marcó realmente la explosión de la franquicia. Los que alguna vez fueron considerados restaurantes casi de lujo, destinados a un target de alto poder adquisitivo, se convirtieron en alternativa para el público masivo al ofrecer productos de calidad con precios moderados, en momentos en que el poder adquisitivo se había reducido considerablemente.

En 1997 nace la Cámara Venezolana de Franquicias (Profranquicias) como el esfuerzo de apenas 8 empresas del sector por concentrar y enfocar la fuerza cada vez mayor del sector hacia el objetivo de consolidarlo definitivamente.

Paralelamente, el Grupo Editorial Producto, que desde 1994 se había dedicado a dar cobertura periodística a la franquicia por medio de la revista DINERO, decidió unir fuerzas con el Grupo Comunicaciones Técnicas (hoy Confex International Corporation de Venezuela), propietario del Centro Internacional de Exposiciones de Caracas (CIEC), en la Universidad Metropolitana, y reconocido organizador de grandes eventos, para crear una exposición dedicada específicamente a este prometedor mercado.

Así, con la revista DINERO y Comunicaciones Técnicas como organizadores, y Profranquicias como auspiciante, entre el 15 y el 18 de abril de 1999 se celebró la primera edición de Expofranquicias. La fórmula demostró ser la adecuada. El secreto: la unión de la experiencia de Comunicaciones Técnicas como organizador de eventos, la penetración de DINERO en el mundo de los emprendedores, el know-how del GEP en el área comunicacional y de mercadeo, y el poder de convocatoria de Profranquicias dentro de su gremio, hicieron un equipo imbatible.

Salud en números. En números netos la primera Expofranquicias contó con 61 empresas expositoras y más de 10 mil visitantes, reunidos en un área de 680 metros cuadrados. En el año 2000 los expositores llegaron a la centena, mientras que el número de visitantes se incrementó hasta casi 15 mil y el espacio ocupado fue de 1.060 metros.

En el 2001 112 empresas expusieron ante alrededor de 18 mil personas, en un área de 1.180 metros. Para este año los organizadores esperan al menos 120 expositores y un número de visitantes que bien podría rondar las 25 mil personas, en 1.500 metros netos de espacio.

Expofranquicias 2002 contará con el patrocinio de Vepaco y Globovisión. El stand de la televisora estará ubicado en el hall principal, frente al stand de Mc Donald's.

Pero más importante que este crecimiento sostenido, en medio de cuatro años de inestabilidad política e incertidumbre económica, es el hecho de que en este período Expofranquicias se ha consolidado no solo como un evento de envergadura internacional, sino como fiel reflejo del mercado venezolano de franquicias. Para este año se espera un crecimiento considerable en el área de franquicias de servicios, tal como ha venido sucediendo en el ámbito internacional.

En el país hay aproximadamente 200 empresas franquiciantes, 90% de las cuales están afiliadas a Profranquicias. Hoy la proporción entre conceptos nacionales y extranjeros es de 60/40. En el momento de la fundación de la Cámara, 70% de los conceptos eran extranjeros.

Al cierre del año 2001 el número de unidades franquiciadas se ubicó alrededor de 2.250, 25% más que en el 2000. El ritmo de crecimiento interanual desde 1998 es de 30%. Los ingresos del sector representan aproximadamente 1% del PIB no petrolero.

Carácter internacional. Raúl Lotitto, presidente del Grupo Editorial Producto, dice sentirse impresionado con la respuesta que se ha obtenido con Expofranquicias, tanto a escala nacional como internacional, en tan solo tres ediciones. El editor destaca los niveles de calidad y tecnología de los que disponen los expositores en sus stands.

Por su parte, Guido Tassini, presidente de Confex International de Venezuela (empresa cuya casa matriz se encuentra radicada en Estados Unidos y es reconocida entre las más grandes en organización de eventos) y responsable de la región latinoamericana, desde su posición como observador del mercado internacional, califica a Expofranquicias como "la más grande en número de expositores y marcas representadas en América del Sur".

El presidente de Profranquicias, Rolando Seijas, expresa, entre otras bondades de la feria, el hecho de que en Expofranquicias participan empresas consolidadas, a diferencia de lo que sucede en otros países, en donde son más bien los conceptos medianos y pequeños los que acuden a buscar potenciales inversionistas en este tipo de eventos. En este sentido, destaca la participación por primera vez de McDonald's, compañía emblemática dentro del sector a escala global. "McDonald's usualmente no está en exposiciones en Latinoamérica o en Norteamérica. Pero en Expofranquicias estará para demostrar su apoyo hacia la Cámara y al gremio", dice Seijas, lo que refleja la importancia que tiene el mercado venezolano a los ojos del mundo. Otra evidencia de esto es la participación del Pabellón Oficial de España (ver reportaje en las páginas 40 y 41). Seijas señala que la relación de Profranquicias con los organizadores del evento está "en un momento estelar" y que en el marco de Expofranquicias será firmado el nuevo convenio de auspicio por 5 años más; "ojalá esta relación sea para toda la vida", señaló.

Diferencias cualitativas. Asociaciones de franquicias de EE UU (como la International Franchise Association, la más importante del mundo), Canadá, Francia, Inglaterra y México, entre otros países, han enviado representantes a ediciones anteriores de la feria y han expresado interés por tener una participación más activa.

Lotitto, Tassini y Seijas coinciden al ubicar a Expofranquicias entre las ferias más importantes de Iberoamérica, junto con las de México, Brasil, Argentina y hasta el Salón Internacional de la Franquicia, en Valencia (España), reconocida como la más grande del orbe. La comparación no es descabellada, si se toma en cuenta que luego de 10 años de existencia el SIF 2001 reunió a 378 expositores y a 35 mil visitantes (además de las obvias diferencias entre las dimensiones de los mercados).

Pero los organizadores insisten en que las diferencias van mucho más allá de las cifras. Expofranquicias es una experiencia comunicacional completa: los expositores cuentan con múltiples herramientas tecnológicas y logísticas para presentar sus ofertas; los visitantes tienen múltiples canales de información, además del contacto directo con representantes y directivos de las empresas franquiciantes; los medios de comunicación tienen apoyo total para la cobertura del evento; las conferencias no son meramente informativas, sino especializadas, organizadas por temas, destinadas a ofrecer respuestas concretas a las inquietudes de los asistentes; hay fuerte presencia de terceros, asesores de negocios y proveedores de servicios a franquiciantes y franquiciados.

Irónicamente, la participación del gobierno nacional hasta ahora ha sido más bien mínima. Ciertamente, ha habido presencia de representantes del Ministerio de Producción y Comercio (y autoridades de Profranquicias declaran que el apoyo de este despacho ha sido total), pero no ha habido mayor respuesta por parte de altos personeros gubernamentales, a pesar de que las franquicias constituyen un ejemplo de prosperidad y de beneficio para todos los involucrados, en medio de una economía desprestigiada.

Antes de cerrar, Lotitto advierte que "hay como una gran fantasía de que todo lo que es franquicia tiene éxito seguro. Es bueno conseguir un negocio "empaquetado", pero hay que ponerle creatividad, empeño, sacrificio, lo mismo que se le pone a cualquier negocio".