Se imagina un vehículo que en vez de gasolina utilice alcohol vegetal? ¿O que use gasolina pero con emisiones a la atmósfera bastante inferior a lo normal? ¿Ha visto o escuchado alguna vez hablar de un automóvil "híbrido"? ¿Ha manejado un carro "cero emisiones" que no funciona con combustible y que solamente requiere ser conectado a un tomacorriente en las noches?

Estos vehículos existen, solo que no en Venezuela. Tan aferrado ha estado el país a los combustibles fósiles que nunca se ha planteado usar alternativas a la gasolina, el diesel y el gas natural. Pero éstas existen y algunas parecen marcar el futuro del automóvil, un vehículo más eficiente, no contaminante y económico.

Las razones por las cuales se desarrollan tecnologías que usen combustibles alternativos son muchas, pero hay dos que privan: la economía y la ecología. Las cada vez más estrictas regulaciones ambientales en los países desarrollados obligan a las empresas automotrices a buscar motores que contaminen lo menos posible y que puedan usar combustibles de una forma económica.

Si bien solo algunos de estos combustibles se usan de manera importante en algunos países del mundo, el futuro parece indicar que en los próximos años su utilización estará más extendida, una vez que se logren abaratar aún más sus procesos y la tecnología ayude a que se extiendan en todo el globo.

Por otra parte, ya se están adelantando tecnologías que permitan el uso de elementos novedosos, como el hidrógeno, o uno más efectivo y rentable de la electricidad. A pesar de que el primer vehículo eléctrico data del siglo 19, no fue sino hasta hace diez años cuando los fabricantes de automóviles lograron concebir un vehículo eléctrico práctico y rentable, que ya se está empezando a vender en Estados Unidos, principalmente en California, estado donde las regulaciones ambientales exigen que al menos 3% de los vehículos en circulación no produzcan emisiones.

Por estas razones, muchos expertos opinan que el reino de la gasolina está llegando a su fin.

Gas, alcohol y electricidad. Algunos países usan ya estos llamados combustibles alternativos, como es el caso de Brasil, que desde hace décadas comercializa el etanol (allá lo llaman sencillamente alcohol), el cual es producido con desechos de sembradíos de maíz, papel y virutas. Más de 50% de los vehículos brasileños utilizan este combustible, que es mucho menos contaminante que los hidrocarburos y previene el llamado efecto invernadero. Además, como se produce a base de desechos, la cadena de producción no se modifica y sería beneficiosa para el país, ya que ayudaría a cultivar más cereales o a reciclar más derivados del papel.

Otro alcohol es el metanol, que es producido usando como materia prima el gas natural, así como también el carbón y la madera. El resultado es un combustible muy eficiente y con bajísimas emisiones de toxinas, que puede ser mezclado en una proporción 85/15 con gasolina (se llama M85) que lo hace aun más barato. Se usa en Estados Unidos, pero por razones de costos su mercado todavía no está muy extendido.

Los autos eléctricos, como se dijo anteriormente, están comenzando a producirse con éxito. Pero aún son vistos con cierto recelo por los compradores. Y uno de los motivos es su baja autonomía, lo que los hace todavía exclusivamente urbanos, para pequeñas distancias. Pero se espera que en un futuro puedan recorrer más kilómetros y ser producidos a menor costo.

Autos híbridos y gasolinas más limpias. Para resolver algunos de esos inconvenientes, varias marcas automotrices, como Toyota, Honda y Mercedes Benz, han lanzado vehículos híbridos, que funcionan con electricidad pero tienen a la vez un pequeño motor de gasolina (o gas natural) que funciona en los primeros minutos y que puede, al accionar los frenos, ayudar a recargar las baterías. Con esto se logra una mayor autonomía. Y aunque no son 100% limpios, el pequeño motor está encendido por pocos minutos. Por lo tanto las emisiones son menores.

Y como todavía la gasolina sigue siendo el combustible más utilizado, ya se están tomando medidas para hacerle cambios en su composición y eliminar de una buena vez el Mtbe (Metil-terciario-butil-éter), cuyas propiedades cancerígenas lo están convirtiendo en un elemento no deseado (aunque es el ingrediente de la gasolina sin plomo en Venezuela y lo catalogan de "verde"). El metanol podría ser su suplente.

A fin de cuentas, lo importante es que la gasolina sea menos contaminante que la convencional.

Lo positivo y lo negativo

Gasolinas reformuladas

+ Pueden ser usadas sin necesidad de hacerles grandes modificaciones a los vehículos. Es un combustible con un contenido de toxinas inferior a las gasolinas antiguas.

- Es un poco más costosa que la gasolina normal y más contaminante que otras formas de energía.

Electricidad

+ Los vehículos eléctricos no generan emisiones contaminantes y su fuente de recarga proviene de centrales hidroeléctricas o termoeléctricas con mejores controles de emisiones. Se pueden recargar de noche, cuando la demanda de electricidad es menor. Los vehículos son silenciosos.

- La tecnología actual es limitada, por lo tanto los autos eléctricos no tienen mucha autonomía ni potencia en comparación con los de gasolina. El vehículo tiene un costo superior a los normales y las baterías usadas no son fáciles de reciclar.

Etanol

+ Es un combustible excelente. Sus emisiones de toxinas al ambiente son mínimas. Su materia prima son recursos naturales y puede ser producido localmente.

- Tiene un costo elevado y el rango de autonomía del vehículo es ligeramente menor.

Gas natural

+ Produce bajas emisiones contaminantes. Los vehículos pueden ser hechos a partir de materias primas renovables. Su uso es estupendo para flotillas y transporte público. Su costo es inferior.

- Los vehículos son más costosos.

Metanol

+ Es un combustible excelente y con emisiones contaminantes pequeñas. Puede ser hecho a partir de recursos renovables. Se usa principalmente en autos de carrera.

- Su precio es elevado y el rango de autonomía del auto es menor.

Propano

+ Es más barato que la gasolina. Es fácil de producir y transportar. Es estupendo para vehículos de flotilla y transporte público.

- No es un combustible muy seguro y puede aumentar de precio si aumenta la demanda. Los automóviles tienen menos autonomía.

Hidrógeno

+ Es un combustible con cero emisiones. Es el elemento más abundante en el planeta. Su uso efectivo y extensivo significaría la desaparición de los combustibles fósiles.

- La tecnología actual no permite su fabricación en serie. Serían más costosos que los vehículos normales. La producción, transporte y almacenamiento del hidrógeno aún no es rentable y estiman que no lo será por décadas.